치매의 핵심 증상은 뇌세포의 사멸과 뇌 기능의 저하로 인해 직접적으로 발생하는 기억 장애, 방향 감각 상실, 이해 및 판단 장애, 실행 기능 장애, 언어 장애(실어증), 실어증 및 무지증이다.
말초증상은 망상, 우울, 초조, 방황, 불면증, 환각, 의욕 저하 등의 정신 기능 및 행동 증상으로, 핵심 증상이 개인의 원래 성격과 주변 환경에 영향을 미칠 때 나타나게 된다.
치매의 경우, 발병 초기에 나타나는 장애는 새로운 것을 기억하기 어렵게 만들고 듣거나 행한 것을 기억하기 어렵게 만든다. 점차 기억나는 것을 잊어버리기 시작하지만, 어린 시절의 기억과 같은 오래된 사건들은 비교적 많이 기억하고 있다.
치매가 발병하면 시간관념과 날짜 관념이 희미해진다. 현재가 몇 시인지 알기 어렵고, 약속된 시간을 지킬 수 없으며 예정대로 행동할 수 없는 경우가 많다. 오늘이 무슨 날인지, 자신이 몇 살인지 모르고, 계절에 대한 감각도 희미해지고, 계절에 맞지 않는 옷을 입는다. 집안에 화장실의 위치가 어디인지 모른다.
이해하는 데 시간이 더 오래 걸리고 정보를 처리하는 능력이 떨어지므로 한 번에 두 가지 이상의 말을 듣거나 너무 빨리 말하면 이해하기가 더 어려워진다. 평소와 다른 이상한 일이 발생하면 반응하지 못하고 혼란스러워한다.
보이지 않는 것은 이해하기 어렵고, 자동판매기나 기차역의 자동 개찰기, 은행의 ATM 앞에서는 어떻게 하면 좋을지 모른다.
애매한 표현도 이해하기 어렵고, 예를 들어 "따뜻하게 입으라"고 말해도 이해할 수 없고, "스웨터와 코트를 입는다"라고 하는 구체적인 지시가 필요하며 옳고 그름을 판단하는 것도 어렵게된다.
단어를 이해하고 표현하는 것이 어려워진다. 소리로 들어도 말이나 이야기로 이해할 수 없고, 자신의 생각을 말로 표현하는 것이나 상대가 이해할 수 있는 말로 말하기 어려워진다.
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